Поколение, родившееся в 1880-х годах в Российской империи, — это уникальная генерация, чья сознательная жизнь пришлась на последние три десятилетия монархии и первые два десятилетия советской власти. Они стали мостом между двумя цивилизациями: одни строили старый мир, другие — его разрушали, а третьи пытались спасти его ценности в изгнании. Это поколение дворянской и разночинной интеллигенции, профессиональных революционеров, офицеров и инженеров, на чьих глазах и при чьём непосредственном участии империя пала, а на её обломках возникло новое государство.
Формирование мировоззрения: кризис старого порядка и поиск новых идей
Их юность и молодость пришлись на 1890-е — 1900-е годы — эпоху бурного промышленного развития, сопровождавшегося острыми социальными противоречиями. Они были свидетелями:

• Голода 1891-1892 гг., обнажившего архаичность сельского уклада.
• Рабочих стачек и роста влияния марксистских кружков.
• Позорного поражения в Русско-японской войне (1904-1905), ставшего шоком для общества.
• Первой русской революции 1905-1907 гг., которая, несмотря на поражение, ввела элементы парламентаризма (Государственную Думу) и легализовала политические партии.

Этот период сформировал их как критиков самодержавия. Часть из них (как будущие кадеты) стремилась к мирным реформам и конституционной монархии по европейскому образцу. Другая, радикальная часть (эсеры, большевики, меньшевики) видела выход только в революционном низвержении строя. Многие представители этого поколения получили блестящее образование в университетах России и Европы, свободно владели иностранными языками и были глубоко погружены в мировую философскую и политическую мысль.
Зрелость в годы великого перелома: от войны к революции
К 1914 году, когда началась Первая мировая война, им было около 35 лет — возраст социальной и профессиональной зрелости. Они пошли на фронт офицерами, работали в земских союзах, на оборонных заводах. Затяжная война, военные поражения, хозяйственная разруха и кризис власти привели их поколение к логическому выводу: режим нежизнеспособен.

• Февраль 1917 года многие встретили с энтузиазмом, увидев шанс для демократического обновления России.
• Однако хаос, слабость Временного правительства и растущее влияние большевиков привели страну к новому витку кризиса.
• Октябрь 1917 года стал для них роковым рубежом. Для одних (как В.И. Ленин, 1870 г.р., и многие его соратники из старшего поколения, идейными наследниками которых стали люди 1880-х) это была победа. Для других — офицеров, интеллигенции, предпринимателей — катастрофа, положившая начало братоубийственной Гражданской войне (1918-1922). Представители этого поколения возглавили оба лагеря: и Красную армию (как Михаил Фрунзе), и Белое движение (как генералы Лавр Корнилов, Антон Деникин).

Исход и трагедия: жизнь в двух мирах
Исход Гражданской войны определил дальнейшую судьбу этого поколения, разделив его навсегда.

• «Победители» (оставшиеся в СССР) заняли ключевые посты в партийном аппарате, армии (РККА), науке и искусстве раннего СССР. Они строили новое государство, участвовали в индустриализации, но многие из них же пали жертвами «Большого террора» 1930-х годов, будучи обвинёнными в «контрреволюционной деятельности» или просто как потенциальные конкуренты Сталину.
• «Проигравшие» составили цвет первой волны русской эмиграции (Берлин, Париж, Прага, Харбин). Писатели (Иван Бунин, получивший Нобелевскую премию в 1933 г.), философы, офицеры, политики — они сохранили и развили дореволюционную русскую культуру в изгнании, остро переживая разлуку с Родиной.